【緩急自在】vol.10「リーグ優勝とCSの価値」

　今年の日本シリーズはソフトバンクが制しました。セ・リーグを３連覇した広島を相手に、対戦成績４勝１敗１分と圧倒しました。最高殊勲選手（ＭＶＰ）は甲斐拓也捕手（２５）でした。打点０ながら、６度の盗塁をすべて刺した強肩ぶりが評価されました。

　日本シリーズに勝てば「日本一」と称されます。しかしながら、ソフトバンクはペナントレースは２位です。優勝は西武でした。果たして２０１８年の最強チームはどの球団なのでしょうか。クライマックス・シリーズ（ＣＳ）が始まって以来、いろいろな意見が出ています。

　日本一を決めた翌日の日刊スポーツには、ソフトバンク工藤公康監督のこんなコメントが掲載されていました。

　「リーグ優勝を逃した時から、気持ちは今でも切り替えていない。悔しいまま。やっぱりリーグ優勝が何よりも大事」

　これを読んで、さすが工藤監督だと思いました。リーグ優勝を逃した悔しさは、同時に優勝チームの西武へ対する尊敬の念でもあるからです。日本シリーズは制したのはソフトバンクですが、西武がリーグ優勝した価値はまったく変わりません。それを的確に表現したコメントでした。それぞれの勝者をたたえる。そういった尊敬の念がなければ、ＣＳという制度は成り立たないと感じます。

　ＣＳが始まったのは２００７年ですが、パ・リーグでは０４年から上位３チームによるプレーオフを行っていました。０４年はダイエー（現ソフトバンク）がペナントレースで優勝しましたが、プレーオフは２位だった西武が制して、そのまま日本シリーズにも勝利しました。翌０５年もソフトバンクがリーグ優勝しながら、日本シリーズに出場したのは２位のロッテです。日本シリーズは阪神に４連勝しました。短期決戦を制してきた勢いを感じたものです。ペナントレース優勝と日本シリーズ勝者との矛盾は、スタート時から生じていた問題でした。

　06年からは第２ステージで、ペナントレース優勝チームに１勝のアドバンテージを与える方法になりました。翌07年からセ・リーグも参加してクライマックス・シリーズと名称が変わりましたが、ファイナルステージのアドバンテージは同様に残りました。

　さて下位チームがＣＳを勝ち上がる、いわゆる「下克上」の現象はどのぐらい起きているのでしょうか。

　ＣＳが始まって今年で１２年が経過しました。このうち優勝チーム以外が日本シリーズに出場したのはセ・リーグが３度、パ・リーグが２度です。０７年の２位中日、１０年の３位ロッテ、１４年の２位阪神、１７年の３位ＤｅＮＡ、そして１８年の２位ソフトバンクです。計５度で、このうち日本シリーズを制したのは０７年中日、１０年ロッテ、１８年ソフトバンクの３度です。

　これを多いと見るかは、個々で評価が分かれるところでしょう。私は意外に少ないものだと感じます。半数以上の７度は、リーグ優勝チーム同士で日本シリーズを戦っています。「時に波乱が起こる」。そのぐらいの認識でいいのではないかと思います。

　球界がＣＳ導入を検討していた時代、私は日本野球機構（ＮＰＢ）の担当記者で、実行委員会などの議論を取材していました。当時から「優勝チームの価値」は議題になり、もっとアドバンテージをつける案も出ていました。方法も実にさまざまな案が検討されました。

　私は当時、日本プロ野球にポストシーズン制は適さないと考えていました。１２球団とチーム数が少ないからです。半数が出場する形ではペナントレースの価値が下がってしまいます。大リーグは３０球団あり、各リーグ内でも３地区に分かれています。ワイルドカードはありますが、基本的には各地区で優勝したチーム同士がリーグチャンピオンを争う方式です。日本のようにリーグ内で決着をつけたのに、また争う形に違和感を持っていました。それならば別のトーナメント大会を開くべきという意見でした。

　ただ、実際にＣＳが始まってみると、想像した以上に盛り上がりました。ＣＳそのものだけでなく、３位争いは最後まで白熱します。私は横浜市で生まれ育ったので、個人的にはベイスターズを応援しています。１７年は最後までドキドキしましたし、ＣＳで阪神、広島を撃破したときは歓喜しました。記者の立場では絶対的に公平な視点ですよ。あくまで個人としての感想ですが、ＣＳ制度に楽しませてもらいました。消化試合が減って最後までペナントレースが盛り上がれば、球界にとって大きなメリットになります。

　優勝チームの価値も損なってはいないと思います。前記のように逆転現象の頻度は低く、やはりペナントを勝ち抜いたチームは短期決戦でも強さを発揮しています。たまに起こる波乱は、それもまた楽しみと考えればいいと思います。

　そして何より、優勝チームに対する尊敬の念を失わぬことです。たとえ逆転現象が起きたとしてもリーグを制した価値は変わりません。ＮＰＢや球団経営者、我々メディアも、そしてファンの皆様もそういう思いを胸に抱いていくべきでしょう。だから工藤監督のコメントを読んだとき、ＣＳ制度はうまくいっていると感じました。

　もちろん敗れた西武は悔しいでしょう。ＣＳで敗退したとき辻発彦監督は目に涙を浮かべていましたし、選手たちも満足していないはずです。来年はリーグ優勝、そしてＣＳを勝ち抜いて日本シリーズも制する。そういうチームになってほしいと思います。セ・リーグ３連覇ながら日本一に届いていない広島も、来年こそと期しているでしょう。ＣＳも含めて、来年もプロ野球を楽しみたいと思います。