【緩急自在】vol.11「大谷翔平選手の新人王」

　エンゼルス大谷翔平選手（２４）が、アメリカン・リーグの新人王を獲得しました。日本ハムで５年間プレーしているので厳密に言えば新人ではなく、過去には論争もありました。その点は後述しますが、大谷選手の場合は年齢も若いので違和感はありませんね。もし大学に進学していたらプロ２年目です。昨年のア・リーグ新人王は、新人最多の５２本塁打を放ったヤンキースのアーロン・ジャッジ選手です。彼は２５歳でしたから、大谷選手の方が年下です。

　インパクトでは他を抜きん出ていたでしょう。新人王レースのライバルだったヤンキースのミゲル・アンドゥハー選手は打撃成績で打率、打点、本塁打の３部門とも大谷選手を上回っています。アンドゥハー選手が２割９分７厘、２７本塁打、９２打点に対し、大谷選手は２割８分５厘、２２本塁打、６１打点です。

　しかし、大谷選手には投手として４勝２敗、防御率３・３１の成績も付きます。本格的な二刀流で、何かにつけて「ベーブ・ルース以来の…」という言葉がついて回りました。ルースが大リーグ、いやアメリカの歴史的な大スターだと考えれば、大谷選手の活躍に心を躍らせたのは、私たち日本人だけではないでしょう。

　ルース以来となる主な記録が、１１月１４日付の日刊スポーツに詳細が載っていましたので抜粋します。完全な手前みそですが、日刊スポーツは記録面が充実しています。

　たくさんありますね。ルースを抜きにしても、２桁本塁打＆５０奪三振以上はメジャー初です。３試合連続本塁打もありましたし、あらためて振り返っても素晴らしい活躍でした。

　思えば、彼が日本ハムに入団したとき、私も二刀流は中途半端になってしまうと危ぶんでいました。どちらかに専念すべきという意見でした。当時、野球担当デスクだった私は、日本ハム担当の記者にそういう見解の記事を書くよう勧めたこともあります。しかし、担当記者の答えは「栗山監督がいつも、若者が挑戦しているんだから応援してやりたいと言っています。私もそう思います」というものでした。最近になって、私もそう思うようになりました。私のような意見を、結果で黙らせたというところでしょう。もはや拍手を送るしかありません。

　先ほど、プロ経験による新人王の資格について論争があったと書きました。１９９５年の野茂英雄投手は２７歳でした。２０００年の佐々木主浩投手は３２歳で、これはア・リーグ最年長の受賞者です。翌年のイチロー選手は２８歳。それぞれ日本球界での実績もずばぬけていますから、新人と呼びにくいのは確かです。

　ただ、大リーグは今後も規定を変更しないと思います。新人王は１９４７年に制定され、この年に黒人初の大リーガーとなったジャッキー・ロビンソン選手が受賞しています。ニグロリーグで活躍した後にドジャースに入団したため、このとき２８歳でした。ちょうど４０年後の１９８７年から、新人王は「ジャッキー・ロビンソン賞」という別名がつきました。

　１９５０年に新人王を獲得したサム・ジェスロー投手の３２歳でした。これが史上最年長です。佐々木投手と同じ年齢ですが、ジェスローの方が３３日だけ誕生日が早かったため「年上」になりました。彼もニグロリーグで活躍した後にブレーブス入りしています。大リーグは過去の歴史を非常に大切にします。この賞には人種差別の壁を破る大きな経緯があります。他リーグでプレーした経験で資格を奪ったり、年齢制限を設けるなどはしないでしょう。その都度、投票権を持つ記者が節度ある判断をしていけばいいことです。

　さて、大谷選手が大リーグで活躍したことで、もう一つたたえたいことがあります。日本ハム球団の姿勢です。大谷選手は花巻東高校を卒業する際も、大リーグでのプレーを希望していました。日本ハムが勇気を持ってドラフト会議で指名して翻意させました。このとき日本ハム球団は「大谷翔平君　夢への道しるべ　～日本スポーツにおける若年海外進出の考察～」というプレゼン資料を渡しています。一時期は球団ホームページで内容の一部が公開されていました。

　要するに過去のデータなどを示し、直接メジャーに行くよりも日本球界で成長してから挑戦した方が大リーグで長く活躍できる可能性が高いと説明しています。野球だけでなく、他競技の海外挑戦にも言及していました。純粋に「大リーグで活躍したい」と夢を持つ１８歳の少年に、夢をかなえるための道を示したわけです。交渉といえばマネーゲームというイメージのプロ野球界で、画期的な方法だったと思います。

　今年こうして大リーグで活躍し、日米の野球ファンを大いに喜ばせてくれました。大谷選手の能力や努力はもちろんですが、加えて日本ハム球団の支えがあってのことだと、あらためて思い起こしました。

　今年１０月に右肘の靱帯（じんたい）再建手術を行ったため、投手としての復帰は２０２０年以降になりそうです。来季は打者専念になりますが、一体どんな活躍を見せてくれるのでしょうか。今から楽しみです。