■全16チームが決勝トーナメント激突、ノーブルホームカップ

　前回のコラムでも紹介した「ノーブルホームカップ」。8月2日、3日、茨城・水戸市のノーブルホームスタジアムで開催された今年の大会を取材した。決勝トーナメントに駒を進めた県内16チームが激突した。

　球場に着いて最初に感じたのは、その独特な雰囲気だった。確かに真剣勝負の場ではあるが、どこか縁日のような賑やかさが漂っている。子どもたちの表情が何より物語っていた。勝負への緊張感はありながらも、心から楽しんでいる様子が手に取るように分かる。

　前日に敗れたチームの子どもたちを見ていると、悔しさを滲ませながらも、翌日のスピードガンコンテストやイベントへの期待感を抱いている様子が伝わってきた。せっかくの大きな大会、立派な球場でプレーできる機会、県内トップの大会に出場できたことへの喜びを噛み締めようとする姿勢が印象的だった。

　一昔前なら、負けたチームは怒られて終わりかもしれない。しかし、ここには「負けても記憶に残る」という明確な理念があった。敗者復活戦ではなく、全員参加のチャレンジコンテストが用意され、それぞれの得意分野で輝ける場が設けられている。

　運営の手厚さが印象に残った。プロ仕様の電光掲示板が試合を盛り上げ、スタジアムアナウンスが場内を包む。テレビカメラとスチールカメラマンが選手たちの一瞬一瞬を記録し、地元協賛企業がドリンクなどで大会をサポートしている。最後にはお土産まで配られ、まさに「お祭り」という表現がぴったりだった。

　運営スタッフの姿も印象的だった。炎天下の中、汗だくになりながらも楽しそうに子どもたちをサポートしている。その姿からは、単なる仕事を超えた情熱を感じ取ることができた。

　この大会がすでに20年以上続いていることを改めて実感した。ここからプロ野球選手が巣立っているだけでなく、地元に還元する社会人も多数輩出している。かつて参加した子どもたちが今度は保護者や指導者として戻ってくる。そんな美しい循環が生まれていることを目の当たりにした。

　暑い夏に熱い戦いが繰り広げられた2日間。勝敗はもちろん大切だが、それ以上に大切な何かがこの大会にはあった。地域全体で子どもたちを育てようという温かい気持ち、スポーツを通じて人間性を磨こうという理念。

　野球人口減少が叫ばれる時代だからこそ、こうした取り組みの価値は計り知れない。子どもたちにとって一生の宝物となる記憶を作り出す大会。それがノーブルホームカップの真の姿だった。

　来年もまた、この特別な夏が茨城の球場に戻ってくる。そして新たな感動とドラマが生まれることだろう。地域とスポーツが織りなす素晴らしい循環を、私たちは大切に見守り続けたい。

楢崎 豊（NARASAKI YUTAKA）
2002年に報知新聞社で記者職。サッカー、芸能担当を経て、2004年12月より野球担当。2015年まで巨人、横浜（現在DeNA）のNPB、ヤンキース、エンゼルスなどMLBを担当。2015年からは高校野球や読売巨人軍の雑誌編集者。2019年1月に退社。同年2月から5つのデジタルメディアを運営するITのCreative2に入社。野球メディア「Full-Count」編集長を2023年11月まで務める。現在はCreative2野球事業ディレクターなどを務める。
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