■高校野球の2年半が、人生のすべてではない　

　センバツ高校野球が始まった。高校野球をやっていると、やっぱり誰もが一度は思う。スタメンで試合に出たい。できれば甲子園で活躍したい。そんな姿を思い描きながら練習している選手は多い。

　でも、実際にグラウンドに立てるのは9人（DHで10人）だけだ。ベンチ入りも20人前後。強豪校になればなるほど、2年半ベンチにも入れず、スタンドから応援を続ける選手も珍しくない。

　このことについては、いろんな考え方がある。強豪校で勝負する道もあれば、試合に出られる環境を選ぶ道もある。どちらを選ぶかは、その子の人生だ。外から簡単に評価できる話でもない。

　ただ、長く野球を取材していると、ふと思うことがある。高校野球の2年半が、人生のすべてではないということだ。

　先日、ある強豪校の監督と話していたときのことだった。その学校はプロ野球選手も何人も出しているが、社会に出て活躍している教え子の話題になった。

　「会社や社会で頑張っている子って、意外と高校時代は控えだった子が多いんだよ」

　その言葉を聞いたとき、別の指導者から聞いた話も思い出した。実は、同じことを言う監督は少なくない。控えの時間は、決して楽ではない。試合に出る仲間を横目に、スタンドから声を張り上げる。自分より後輩がグラウンドに立つこともある。

　悔しさや葛藤を抱えながら、それでもチームのためにできることを探す。そんな時間を過ごした選手も多い。引退してから母校に顔を出すのも、簡単なことではない。高校野球の思い出が、楽しいことばかりとは限らないからだ。

　それでも、監督のところを訪ねてくる教え子がいる。そして、その中には控えだった選手も少なくないという。理由を聞くと、監督はこう言った。

　「あの頃は悔しかった。でも、その経験があったから社会で頑張れたって言ってくれるんだよ」

　そうやって母校に戻ってくる姿を見ると、その時間も無駄じゃなかったんだろうな、と思う。高校野球の価値は、勝利の数だけではない。レギュラーだったかどうかでもない。実際、プロ野球の世界を見ても、高校時代にレギュラーではなかった選手は少なくない。野球の成長は、高校で終わるものではない。

　グラウンドで過ごした時間を、その後の人生にどう生かしていくのか。そこに、高校野球の意味があるのかもしれない。高校野球は、試合に出た9人だけの物語ではない。スタンドにいた選手の人生にも、きっと続いている。

楢崎 豊（NARASAKI YUTAKA）
2002年に報知新聞社で記者職。サッカー、芸能担当を経て、2004年12月より野球担当。2015年まで巨人、横浜（現在DeNA）のNPB、ヤンキース、エンゼルスなどMLBを担当。2015年からは高校野球や読売巨人軍の雑誌編集者。2019年1月に退社。同年2月から5つのデジタルメディアを運営するITのCreative2に入社。野球メディア「Full-Count」編集長を2023年11月まで務める。現在はCreative2メディア事業本部長、Full-CountのExecutive Editor。
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