「ボートレーサー今村豊は強くて美しかった」
「水上の格闘技」と言えば水球を思い浮かべる人もいるだろうが、今回はボートレースである。
10月8日、東京・BOAT RACE 六本木SIX WAKE HALLで今村豊選手（山口支部、165センチ、50キロ）が会見を開き、引退を表明した。
レーサー生活39年5か月、「艇界のプリンス」と呼ばれた革命児も59歳になっていた。
かつてボートレース中継（テレビ）の司会を10年近くさせてもらったが、トップレーサーの中でも今村選手は、特に印象に残っている人だ。
まずもって、この世界で君臨するには強いことが絶対条件だ。
1981年のデビュー戦で1着になってから積み重ねてきた勝利（1着）は2880回（歴代7位）。
優勝回数142回（歴代3位）
SG（最もグレードの高い大会）優勝回数7回（歴代11位タイ）
通算の勝率は7.76（歴代2位）
生涯獲得賞金は29億4144万6172円（歴代2位）
デビューから2年11か月でのSG制覇（84年、笹川賞）は、今も史上最速のタイトル獲得である。ちなみに49歳2か月でもSG（2010年、モーターボート記念）を制している（歴代9位）。
今村の革新性は、「全速ターン」に、いち早く取り組んだことだった。
彼がデビューした80年代は、まだ誰も全速ターンをやっていなかった。各選手は１マーク、2マークで曲がる時には、スピードを落として回っていた。今村は本栖湖の訓練生時代から全速ターンに取り組み、試行錯誤の中でこれを自分のものにする。内側にいる選手のボートに接近して、そのままアウト側を全力で回って追い抜いていく、いわゆる「ツケマイ」は、強い今村の代名詞になった。
その後ボートレース界は「モンキーターン」全盛になるが、早くから全速ターンに取り組んできた今村はモンキーターンの旗手として戦い続けた。
ボートレースは出場6艇が横一線でスタートするので、インコースに有利がある。
そんな中でも今村は「有利なところから勝っても嬉しくない」と、豪快な外からの「まくり」や「まくりざし」でファンの気持ちをつかんできた。舟券的にもつねに魅力的な選手だったのだ。
しかし、今村がこれだけ長い間ファンに愛され続けてきたのは、ただ単に強かっただけではない。
むしろ彼の人気は、その人柄にあったのだ。
私も何度もお話を聞いているが、どんな時でも嫌な顔をすることはない。これだけの実績がある選手なのに、いつでも謙虚で腰が低い。後輩に偉そうにすることもなく、誰からも愛されていた。
引退会見で今村が口にした言葉が胸に刺さった。
「39年間で貫いたことは？」と聞かれた彼はこう言った。
「人にぶつかっていかないという自分のレースは、最後まで崩したつもりはありません。勝つがために手段を選ばずにやってきたことはありません。それだけは貫き通せたかなと思います」
熾烈なコース取りでボートが思わずぶつかってしまうことはある。しかし、相手を弾き飛ばすためにわざとぶつけるようなことはしなかった、と今村は言うのだ。
それが今村豊の誇りであり、39年間大きなケガもなく戦い続けることができた理由なのだろう。
強い選手は美しい。
今村豊は、その美学を見事に体現した選手だった。
昭和33年4月7日生／新潟県新潟市出身
慶応大学野球部→東芝野球部→ヤクルトスワローズ入団（昭和60年）
同年5月11日の阪神戦にてプロ野球史上20人目となる公式戦初打席初ホームランを放つ。
5年間のプロ野球生活引退後、オーストラリアで日本語教師を経験。帰国後スポーツをする喜びやスポーツの素晴らしさを伝えるべくスポーツライタ―の道を歩む。
オリンピックではリレハンメル、アトランタ、長野、シドニー、ソルトレークシティー、アテナで、サッカーＷ杯ではアメリカ、フランス、日韓共催大会でキャスターを務める。
現在はあらゆるメディアを通して、スポーツの醍醐味を伝えている。
