【令和の断面】vol.124「この夏、最高のゲーム」

「この夏、最高のゲーム」

　それはスポーツがくれる宝物がぎっしりと詰まった試合だった。
　9月の日曜日の夕方、両校のナインは試合前のシートノックを一緒になって受けた。
　7回までの試合。
　日本中、どこででも行われている高校野球の当たり前の練習試合だ。
　しかし、この試合に臨む選手たちは、それぞれがさまざまな思いを抱いて高校生活最後の試合をプレーしていた。

　この夏の奈良県大会決勝。
　天理高校対生駒高校。
　熱戦が期待されたが、生駒高校を新型コロナウイルスが襲った。
　ベンチ入りメンバー20人中、12人を入れ替えて試合に臨まなければならなかった。初めてベンチ入りした選手が11人だった。
　結果は21対0と生駒高校の完敗。

　しかし、この時天理高校は9回2アウトでマウンドに集まり、戸井零士主将が「試合後に喜ぶのはやめておこう」と提案したという。
　天理ナインは、試合後すぐさま整列して、コロナ禍に苦しんだ相手に敬意を払ったのだ。

　天理高校の中村良二監督も動いた。
　試合に出られなかった生駒高校の3年生に配慮し、練習試合を提案して、この日の再戦が実現した。

　試合は接戦に…。
　3対２と天理高校が1点リード。
　この時も天理高校は、７回2アウトからマウンドに集まる。
　ここで主将だった戸井零士内野手がみんなに提案する。
　今度は「全員で思いきり喜ぼう」

　最後の打者がセンターフライに倒れると、天理高校の選手たちは夏の決勝で封印していた歓喜のポーズに酔いしれて、高々と人差し指を天に掲げた。
　そして、その輪の中に生駒高校の選手たちも飛び込んで、一緒になってその瞬間を喜んだ。

　試合後は両校で記念撮影。
　生駒高校の北野定雄監督は「天理高校に、感謝しかありません。最高の試合になりました」と語り、主将だった熊田颯馬外野手は「天理のみんなの今後の野球人生を、ぼくは応援していきたいなと思います」と野球を辞めても天理ナインを忘れないと感謝のエールを送った。

　この試合をどう語っても、その美しさに言葉は勝てない。
　おそらくこの夏、最高のゲームと言えるだろう。
　スポーツが教えてくれる「インテグリティー」とは、まさにこうしたことだ。

　私に言えることは、ただひとつ、これだけだ。
　彼らは、見事に新型コロナウイルスに勝ったのだ。